최근 들어 세계적으로 가장 큰 주목을 받고 있는 ‘프리미엄 베이비’는 아마도 올 초 미국의 슈퍼스타 부부 비욘세와 제이지 사이에서 태어난 딸 블루 아이비 카터(Blue Ivy Carter)일 것이다. 40대 중반의 나이에 귀여운 아기 공주를 얻은 제이지는 기쁨에 겨운 나머지 딸이 세상에 막 나왔을 때의 울음소리, “쌕쌕”거리는 숨소리 등을 자신의 랩과 섞어 만든 노래 ‘글로리(Glory)’를 발표, 이를 빌보드 싱글 차트 1백 위 내에 진입시키기까지 했다.

이 노래의 피처링을 맡은 최연소 아기 가수의 이름에는 태어난 지 일주일도 안 된 블루 아이비 카터의 약자인 B.I.C가 당당히 올라갔다. 세간에서는 벌써부터 이들 부부가 약 198m2(60평)가 넘는 아기 방을 마련하고 2천만원대를 호가하는 유아 침대와 수억원어치 장난감을 구입하는 등 갓난 딸에게 퍼붓는 사랑의 행보에 대해 지대한 관심을 보이고 있다. 이 아기가 미국은 물론이고 국내에서도 ‘수리 이모’와 ‘샤일로 고모’를 자처하는 열혈 팬을 대거 거느린 앤젤리나 졸리와 브래드 피트의 첫딸 샤일로와 톰 크루즈와 케이트 홈스의 딸 수리 등과 나란히 파파라치들의 집요한 추적을 피할 수 없게 될 주요 ‘셀러브리티 키즈’ 대열에 들어설 것은 불을 보듯 뻔한 일이다.

‘소황제’ 대접을 받는 아이들
유명 인사들의 자녀만이 이러한 ‘프리미엄 키즈’ 열풍의 대상은 아니다. 맞벌이 부부와 자녀 1명으로 구성된 ‘외둥이 가정’이 점점 많아지면서 가정마다 아이에 대한 관심과 투자가 날이 갈수록 커지고 있다. 할리우드 스타들의 자녀 못지않게 내 자식을 근사하게 꾸미고 어디에 내놓아도 뒤지지 않도록 똑똑하고 건강하게 키우려는 부모들의 정성은 대단하다. 아기 때부터 ‘프린세스 룩’을 보여온 ‘톰캣 커플’의 딸 수리가 입는 옷이나 신발은, 언론에 노출되는 즉시 진품이든 짝퉁이든 불티나게 팔린다. 한국의 출산율은 약 1.22명(2010년 기준)으로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 낮을 정도로 심각한 수준. 이처럼 어린이의 수는 줄어들고 있는 데 반해 관련 소비 시장은 쑥쑥 커지고 있다. 업계에 따르면 0~14세의 영·유아, 초등학생을 대상으로 한 소위 ‘에인절 산업’은 27조원 규모로 수년간 매년 20% 이상 성장해온 것으로 추정되고 있다. 

특히 이 중에서도 프리미엄 브랜드의 인기는 성인 시장뿐만이 아니라 키즈 시장에서도 꺾일 줄을 모른다. 국내의 유모차 수입액이 지난 2000년 1백85만달러에서 2010년 3천9백12만달러로 뛰었다는 관세청의 통계 자료(한국투자증권 보고서)만 봐도 이러한 현상을 쉽게 엿볼 수 있다. 또 국내 주요 백화점들의 프리미엄 유아용품 매출은 지속되는 불황에 아랑곳없이 최근에도 두 자릿수를 기록하고 있는 것으로 알려졌다. 부모들의 눈이 점점 높아지고 씀씀이 역시 커지고 있다는 뜻이다. 영국의 럭셔리 브랜드 버버리 관계자는 “성인은 물론이고 아동(버버리 칠드런) 매출도 최근 몇 년간 두 자릿수 성장세를 유지하고 있다”고 말했다. 저출산율과 프리미엄 키즈 열풍의 배경에는 부의 양극화라는 어두운 측면도 분명 존재한다. 하지만 인구의 측면에서나 한 가정 내에서의 존재 가치에 있어서나 아이가 그만큼 ‘귀한 존재’가 됐다는 사실은 어쩔 수 없는 현실이다. 1명의 아이를 위해 기꺼이 지갑을 열어줄 사람이 주변에 부모, 조부모, 외조부모 등 6명이 있다는 ‘식스 포켓(6 pockets)’에서 한 걸음 더 나아가 결혼하지 않은 30~40대 ‘골드 미스’ 이모와 고모까지 포함시킨 ‘에잇 포켓(8 pockets)’이란 마케팅 용어가 어째서 등장했겠는가. ‘1가정, 1자녀’라는 국가 차원의 방침 때문에 부모의 사랑을 집중적으로 받는 중국의 ‘소황제족’은 남의 얘기가 아닌 것이다.